Espectro eletromagnético

   As ondas de rádio, microondas, infravermelho, luz, ultravioleta, raios X e raios gama formam o espectro eletromagnético, pois elas têm uma característica comum; todas são radiações de natureza eletromagnética.

   Toda radiação eletromagnética pode ser descrita em temos de um fluxo de partículas sem massa chamadas de fótons que se propagam como uma onda e se movem com a velocidade da luz. Cada fóton transporta uma dada quantidade (ou pacote) de energia. A única diferença entre os vários tipos de radiação eletromagnética é a quantidade de energia de cada fóton.

   Os fótons das ondas de rádio têm pouca energia, os fótons das microondas têm um pouquinho mais de energia que os fótons das ondas de rádio. A energia dos fótons da radiação infravermelha é um pouquinho superior que a energia dos fótons das microondas e os fótons da luz (parte visível do espectro) têm mais energia que os da parte infravermelha do espectro.

   A radiação ultravioleta é composta por fótons com mais energia que os da luz e os raios X são constituídos por fótons ainda mais energéticos. Mas os fótons mais energéticos de todos os existentes na natureza são os raios.

   O espectro eletromagnético pode ser expresso em termos de energia (medida em joule ou elétron volts), comprimento de onda (medido em metros) ou frequência (medida em ciclos por segundo, que é a unidade conhecida como Hertz).

   A maior parte da radiação eletromagnética que vem do espaço não atinge a superfície da Terra exceto uma pequena parte do espectro como as ondas de rádio, infravermelho, a parte visível do espectro e um pouco de ultravioleta.

Espectro eletromagnético. As ondas de rádio têm os maiores comprimentos de onda (menores frequências) e os raios gama têm os menores comprimentos de onda (maiores frequências).

   Para detectar radiação infravermelha vinda do espaço, os astrônomos colocam seus equipamentos no topo das montanhas, em aviões ou balões para diminuir os efeitos da atmosfera da Terra. Para evitar completamente os efeitos da atmosfera em observações de longa duração, os cientistas colocam os detectores em satélites em órbita em torno da Terra.